ありがとう。おかえり。

　ギラギラとお日様が照りつける毎日は、容赦なく気温を上げて「夏ーーっ!!」と歌っているようだ。

　自由な旅人のように子ども達は小さい水筒を下げてギンギラの真夏日の中を一目散に駆けて来る。

　20日の水曜クラス、全員出席。

　シャンとして、ニコニコしながらうれしそうに大きな画用紙に向かっていた。

　「せんせい、もうすぐ夏休みだから毎日来てあげようか・・。」

　「えっ!! あ　ありがとうね。うれしいけど教室の日に来てね。」汗

　(残念そうに)「・・・はーい。」

　

　北国生まれのトトロのDNAは、33℃とか35℃とかの亜熱帯の夏をサバイバルするパワーを持ち合わせず、何年経ってもこちらの夏に打ちのめされる。

　そんな時、彼からメールが来た。

　「アトリエの木曜日夜のおとなクラスに席がありますか?また行きはじめたいのですが・・。」

　山梨の大学と石垣島のインターシップの計5年間を経て、今年こちらの新聞社に勤めはじめた「マサヒロ先輩」君からだった。

　またもやトトロ神様の仕業のように、習いかけていた熟年の女性が「一度で絵の楽しさがわかり、人生観まで変わったのであとは自分で描いてみます。」と電話で仰ったのはマサヒロ先輩からメールのあった日のことだった。だから席が空いたばかり。プチ奇跡はいつものこと。

　「木曜日の席はあります。お待ちしています。」

　トトロは踊る気持ちを抑えつつ返信を送った。

　アトリエの教室を始めて、今年で21年目を数える。

　たくさんの子ども達と出逢い、いつの間にか顔ぶれが入れ替わり小さかった子ども達の中にはお母さんになった子もいて時々赤ちゃんの写真つきのハガキもいただくようになった。

　病気もして、復活をして、またいつものようなアトリエの日々を繰り返すトトロは、子ども達を励ましながら、正しく生きて面白く楽しみ、夢を持ち、何か自分の得意なことで社会の役に立ち、広い世界を見渡せて、人との関わりの中で幸福を見つけられる人になって欲しいと願って来た。

　「またアトリエに帰って来ます。」

　多くの子がそう言って巣立って行った。

　世間はそんなに甘くなく、みんな県外に勤めたり、県内の大学に行っても逢えなくなったり、それぞれがそこで懸命に頑張っている。

　マサヒロ先輩君は、本当にアトリエに帰って来てくれた第１号になったのだ。

　苦労してアルバイトで貯めた資金で沖縄の新聞社で修行し、あちこちの新聞社の門を叩き、複数合格したのに地元に帰って働きはじめて、新米記者の営業からの修行の日々の中で「なんだかアートに飢えてます。」と、爽やかな青年記者は笑顔でやって来た。自分で購入した小さなマイカーがアトリエに横付けされた。

　後輩達とおとなの生徒さん達が拍手と歓声で「おかえりなさい。」のレセプション。サローラ達がこっそりアトリエ時間の中でオシャレな「先輩おかえりカード」をこさえて贈呈式。

　

　オヤツの中身がおとなと子どもでは違うから、「どっちにしますか?」と聞くと「それでは子どものほうで・・・」とマサヒロ青年。コーヒーはしんどくなるほど営業の先々で出されるのだとか。だからカルピスとおっとっとの定番。^^

　もちろんトトロ特製、夏野菜のキーマカレー大盛りも平らげてからね。

　「これはすごいことです。」と後輩達はサプライズに感動して、今までたまに訪ねてくれていた先輩を取り囲みさわりまくった。

　あこがれの先輩が本当に帰って来た夜のこと。

　トトロからはただ一言。「ありがとう。おかえりなさい。」

　

　とてもうれしくて元気を取り戻したトトロは、金曜に病院の定期検査があり、少し白血球が多いけどおおむねおんなじ薬をいただき、「バタバタ動き過ぎずに。」という条件のもと、土曜のオヤツを仕入れて来たわけで・・。

　

　23日土曜日も、ユキノちゃんの絵本熱演読み聞かせで、みんなから感動の拍手が沸き起こり、前半も後半も夏休みに突入した子ども達のパワーが咲いた。

　

　夢のような雲の上の家を描いて、ちょっと離して見つめるユシンちゃん。

　満足そうにニッコリしていた。「いい絵ね。」とトトロ。「はいっ。」

　

　このソラ君の顔が真剣なのは、BOSSからダルマ落とし(アトリエのはトトロ落とし)の物理的極意を伝授されて挑んでいるから。

　力の加減をマスターした彼は、このあと何度も成功した。

　心配そうに見守るユイちゃんもいいね。

　

　この日初めてアトリエけん玉タイムに参加したユシンちゃん。

　アオイ君からコツを教わり、見事に成功。

　

　ヒロト君のコマ回しを手伝うトトロ先生。

　夏でも冬でもアトリエは昔の遊び一色。

　歩きながらポケモンを探すなんて「あぶないよねー」とみんなで言った。

　

　仲間。なんかちょっと男らしくなったような・・。

　

　忘れずに絵を撮ってと持って来るヒロト画伯。また面白い世界だ。

　ちょっかいを出す仲良しソラ君。

　

　少しだけ陽も落ちて風のある夕暮れ。

　途中で、納涼祭のため帰宅したＭちゃんも、すぐに引き継いで手伝ってくれたユイちゃんも、とても気の効くサローラも、アトリエを支えるステキスタッフたち。

　つなげていこうね。アトリエ。

　また　誰かが帰って来るかもしれないからね。

　「先生、やっぱりスゴイことですよねー。」

　サローラは何度も繰り返して感激しながら帰って行った。

　マサヒロ君は人生で初めて夏休みのない夏を迎えた。