天高く

　天高く、秋晴れの空に鯨やにゃんこの形をした雲たちが浮かんでいた土曜日のこと。

　いよいよ､二つ連続のクラスが本格的にはじまった。と言っても9月はまだ月一回ずつのゆるゆるコース。一番最初の頃にお試しをしたＣ･Ｄクラスの面々がウキウキと集まって、トトロ先生といろんな話をしながらどんどん絵を描く。

　これで全員かと思いきや、まだ3人の欠席がある大所帯なのだ。後ろにニョキッと背の高いイケメン君は大学の夏休み中で岡山の美術の学校に進んだ「ソージロー君」いきなりこの日手伝いに参上。「ブログで先生の病気を知って心配だから顔を見に来ましたっ!!」心ときめく女の子軍団。「俺　今日は終わりまで手伝います。」「ありがとう。」まだこのときは、この先のドラマを想像できなかった。

　Ｃクラスのみんなが満足して帰った後、後半のクラス集合。

　あの傘踊りのかけ声リーダー、ゆきのちゃんは先輩から絵の指導を受けて照れながらニッコニコだ。

　私はＤクラスのみんなに大切な報告があった。「4月から新しく入りたいお友達が待っていてくれたんだけど､今日このクラスに兄弟が入ります。お兄ちゃんは◎◎小学校の5年生。弟君は盲学校の一年生です。弱視といって目が不自由なんだけど絵が大好きなんだって。みんななら仲良く出来ると信じて、このクラスにしました。実は私も今日が初対面なの。よろしく頼みます。」「はいっ。」　

　あいさつも元気よく二人がお母さんとやって来て、運動会帰りのお兄ちゃん｢ライア君」は､初対面のトトロに「何が描きたい?」と聞かれ「そう言われても・・」とややとまどいぎみなので､水にぬらした画用紙にただ色を乗せる空をすすめた。「面白い。」とていねいに描きすすめている。｢本当の空も風や水に流されてああ見えるのよ。」　

　ソージロー先輩がぴったりと､弟のヒロト君についていた。「何を描く?」「うーん、トトロ!!」席で描いている全員が背中でどよめく。「オ~~~~~★」彼らは私の本当の正体がトトロであることをまだを知らないはずなのに。不思議だった。　

　一生懸命顔を近づけて大きなトトロを描く姿は、まるで前からアトリエにいる子のようだった。そして描いたトトロにモデルのトトロ人形を近づけてこう言った。「ほら、君を描いたよ。みえる?｣ソージロー先輩はひとつも描くのを手伝っていない。「いいなぁ。」「かわいいなぁー。」と話しかけているだけ。「俺も小さい頃、トトロ先生はこうしてくれたから。」・・・私はありがたくて何度も涙が出た。

　「よろしくお願いします。」の交換もして、おやつもみんなでいただき、少しばかりやきもちをやいてしまったゆいちゃんも､負けじとハートの木を描いてみんな安堵の胸をなでおろしつつ記念の一枚。この日あの「大空(そら)君」と､倉吉のアオイ君は学校の都合で欠席だった。ニューフェイスの5年生ライア君は同じ5年生のアオイ君のことが気になっていた様子。「あっちも男らしくていい子だよ‥ともだちになれると思うよ。今度会えるから。」と言うとうれしそうな顔をした。　

　スタッフ~~~~達はヘトヘトになって働いてくれた。ソージロー君が「なんか役に立った気がします。」と感動しているし。「みんなよくがんばってくれました。トトロ先生一人では無理だったよ。ありがとうねー。」この達成感のニッコリ。私はソージロー君とは丸２年ぶりの再会だったのだから、ナイスタイミング。　彼は言った。「トトロの仕業ですよ。呼ばれた気がしました。」　

　みんなでアトリエを運転してくれて、なんとか新しい子も入りだして、さすがに連休は少し横になって休みながら過ごしていると、休日の月曜日「冷凍宅配便でーす。」???縦30センチ横50センチの重たい生クリームケーキが､長崎の南島原から届けられた。トトロとは子ども達への考え方が一致しているソウルメイトで、私が15年前に授業しに行った佐世保の福田泰三先生が､今の赴任地の南島原から病気快気のお祝いに送って下さったのだ。電話をして「アトリエの冷蔵庫小さいのよ!」と言うと「お祝いタイ。子ども達と分けて食べるとよ。がははは。」

　まるで　だんだん復活してきたアトリエが見えたようないたずらだった。「この仕返しを待っててね。」でっかいケーキには「よい人生を」と描いてあった。天高く　希望も高く、ありがとうの秋は深まる。